缘起
此行去英国朝圣，我4月26日自浦东机场出发，5月7日深夜回到浦东机场。众所周知，北京时间5月8日下午，弗格森即宣布赛季末退休。完全没有想到，我在英国看的两场球竟是爵爷宣布退休前的最后两场比赛！（那些没有全力以赴的球员，应有一丝后悔吧？）可以说是有点遗憾，毕竟之后的两场，尤其是紧接着的5月12日爵爷最后一个主场对斯旺西城队一役，气氛卓绝，而5月13日的曼彻斯特市内夺冠游行自是一并错过，但毕竟工作安排难两全，更应该庆幸的是自己终究还是赶上了末班车——我有那么多曼联球迷朋友，终究是从未有机会看上一场弗格森指挥的英超。朋友纷纷惊呼：你倒是赶上了！或是打趣：你到底去干了什么？怎么你一去，老头就退了？
回顾起来，去英国的首要目的，也确实就是老特拉福德的“朝圣”，而选择今年的原因，也真是因为今年是工作后时间和条件都具备的第一年——从上赛季开始，我便向曾在英国留学的球迷朋友有意无意打听球票的购买方式。我心里始终有个模糊的意念在敲打：朝圣赶早不赶晚，梦想实现一个是一个。尽管，计划行程时想到的“可能的最后一面”的对象一直是斯科尔斯和吉格斯，从来不曾是弗格森，因为实在是没有迹象。当然，英国是我最迫切想去的旅游目的地还有很多别的原因，比如音乐啦文化啦等等。
球票
首先要确定看哪场球。说实话，在发现一个名叫炎尔体育的体育旅游供应商之前，我几乎还没有策划此行的念头。看到该机构组织的1月10日曼联对利物浦旅游产品之后，我便开始等待他们推出4月6日曼城德比的项目，同时也在观望3月5日冠军杯对皇马以及5月5日对切尔西这两场比赛。由于自己也是英国摇滚爱好者，我也不断地在观察这些日子中英国各大城市摇滚演出的安排，当然也包括自己的工作、国定假日安排以及球票交易网站上的行情，甚至晋级欧冠的可能性和欧足联网站的欧冠赛程安排，以此来判断究竟选择看哪场比赛是最合理的。研究过程中，我逐渐发现这家供应商的定价过高，算下来它的单张球票价格超过6000元人民币，座位还不一定好，不如自己DIY来得节省。加之估算签证时间，为稳妥见，最终选择围绕5月4日切尔西这场比赛来安排自由行。关于如何买球票，每个球队的情况不同，主客场也不同，详细情况另文叙述（比赛时间的确定也是漫长的焦急等待过程）。最后看了4月28日客场对阿森纳和5月4日（后来确定为5月5日）主场对切尔西两场，应该说也算花了大钱，但还是花得值的。
行程
为保证签证来得及，行程在2月初就要敲定绝大部分。起初是想把行程定在一周左右，最后由于曼联主场对切尔西的比赛之前一轮是曼联客场对阿森纳，而更重要的是中间可能会有欧冠半决赛赛程（那么最走运的话可以看三场强强对话），最后决定狠心拿出7天年假，从4月26日就出发（而不是像上海另一个球迷团一样4月29日出发），从而在行程中放进两个周末，总计十个晚上。若说有遗憾的话，除了无可避免地错过弗格森最后两场比赛，以及曼联欧冠未进八强，遗憾之一是我在英国期间全境几乎没有任何感兴趣的音乐演出（我走后的五六月份却有Muse, Depeche Mode, Leonard Cohen等无数大牌），遗憾之二就是在机票和行程都定完后，Kraftwerk和Blur相继确认5月4日和6日的香港演出——如果我不去英国的话，这两场应该是会去看的，希望以后还有机会。
关于具体怎么玩，穷游网上有无数好文章，不过每个人还是应该选择适合自己的玩法，包括去哪些城市，安排多少时间，哪些景点留待以后，这些根据旅游人数和主要目的的不同都是不一样的。对我这种还要考虑文化娱乐项目的人来说，几乎可以说是以各种event作为安排日程的基础了，景点的路线反而都是基于各种演出之上，行程、机票、球赛都必须统筹考虑。最终的计划是在伦敦停留6天（其中有一天去周边城市），中间去巴斯1天，最后3天在曼彻斯特。在伦敦的6天里，除了曼联做客阿森纳的比赛，另有三个晚上分别安排了一场脱口秀（Jimmy Carr），一场小剧场话剧（The Arrest of Ai Weiwei）和一场西区音乐剧（悲惨世界），这也算是花大量时间在相关网站上搜索信息的一点成果了。
签证
这应该是整个准备阶段最累的环节。我申请的是个人旅游签证。并不建议去找旅行社代办，因为不见得合算，你还是要准备很多材料，他们的劳务主要是翻译你的文件。建议按照英国领馆的官方材料清单来准备，再看三篇左右网上的攻略就差不多了。由于签证需要递交机票和酒店订单（即使不是必须，至少有它们会极大地帮助出签），在递交签证前机票和酒店就应该全部订妥。和很多人一样，在签证时递交的酒店我几乎全部使用的是Booking.com上找的可撤销的订单，方便之后更改（这是因为在递交签证时，我仍然不能完全确定我的最终行程，主要是由于曼联对切尔西的比赛日期由于电视要转播，究竟是5月4日、5日还是6日比赛这件事不会提早决定，一直到4月10日英超官网确定比赛日期为5月5日我才放下心来，因为我只预留了一天缓冲，回程机票是在5月6日晚间。）总共差不多用了两周的业余时间，把所有材料、翻译件，包括单位的章都搞定。2月底送签，大约十个工作日，也就是3月中旬就会出签。
机票
选定的是阿联酋航空的机票，迪拜中转，价格不算贵。由于机上有先进的娱乐设施，虽然是一个人旅行，但做足充分准备后16个小时的飞行也并不觉得漫长。加之比较走运，四段航程中，由于种种原因，有三段我隔壁都是没有人的。相当惬意。座位事先可以在网上选定，我的安排是去程欧洲段（在白天）靠窗，其余三段都是中间靠走廊。可以提示下的是阿航的娱乐系统除了有不错的电影资源，更好的是其音乐资源，对欧美摇滚老炮的照顾相当感人。另外如果你的来回旅程在两个不同的月份（如我是4月去5月回），则飞机上的电影目录会有一次更新，多个十几部，聊胜于无。有任何问题，打电话给阿航客服咨询都是最方便的途径。
酒店
英国的住宿相当昂贵，尤其在伦敦。其实可能是走Airbnb更划算，不过精力有限，就全程只使用了Booking.com一个网站，也没有用更多别的旅游软件。越早定的选择余地会更大一点。选择的原则首先是可撤销，其次是在地铁枢纽附近（伦敦）或市中心（曼彻斯特），因为出行全部依赖地铁，住得方便也有利于安全。我在伦敦住在King’s Cross车站附近，从地铁钻出来后到进旅馆的步行路程不到两分钟。
火车票
既然不会开车，在不同城市间的穿梭自然就是用火车了。关于火车票，穷游网上也有很多具体的指南，不再赘述了，总之英国的火车票系统还是比较复杂的，最好提前去那些运营商的网站了解下。简单说一下的话就是所有火车票都分三档：Anytime, Off-Peak和Advance，只有Advance是我们需要的，另两档都是天价，但买Advance原则上就需要我们把时间计划好，不能错过火车（我只有一班火车买的是Off-Peak，即最后一天从伦敦St. Pancras到Gatwick机场的票，为保证赶上飞机）。花点心思，还是能做到省钱省时间的。火车票价格较贵，且随时间浮动，所以也需要分配不少精力去安排，尤其它又是越早定越便宜，更需要时时关注，在行程确定之后第一时间敲定。
顺便说一下，火车票、演出票和机票我都是网上订票，直接先在国内用信用卡支付；酒店倒是可以离店再结算。基本上一次旅行的大部分细节都可以在国内靠上网就全部排妥，不需要再浪费落地后的游玩时间来临时计划，当然随实际情况调整是免不了的。